A la Xina, s'anomenava «qi», el símbol de la salut. A Egipte s'anomenava «ankh», el símbol de la vida eterna. Per als fenicis, la referència era sinònim d'Afrodita, la deessa de l'amor i la bellesa.
Aquestes civilitzacions antigues es referien al coure, un material que les cultures de tot el món han reconegut com a vital per a la nostra salut durant més de 5.000 anys. Quan la grip, els bacteris com l'E. coli, els superbacteris com el SARM o fins i tot els coronavirus aterren a la majoria de superfícies dures, poden viure fins a quatre o cinc dies. Però quan aterren sobre el coure i els aliatges de coure com el llautó, comencen a morir en qüestió de minuts i són indetectables en qüestió d'hores.
«Hem vist virus que simplement exploten», diu Bill Keevil, professor de salut ambiental a la Universitat de Southampton. «Aterren sobre el coure i simplement els degrada». No és estrany que a l'Índia la gent hagi estat bevent en tasses de coure durant mil·lennis. Fins i tot aquí als Estats Units, una canonada de coure porta l'aigua potable. El coure és un material natural, passiu i antimicrobià. Pot autoesterilitzar la seva superfície sense necessitat d'electricitat ni lleixiu.
El coure va tenir un auge durant la Revolució Industrial com a material per a objectes, accessoris i edificis. El coure encara s'utilitza àmpliament en xarxes elèctriques; de fet, el mercat del coure està creixent perquè el material és un conductor molt eficaç. Però el material ha estat expulsat de moltes aplicacions en la construcció per una onada de nous materials del segle XX. Els plàstics, el vidre temperat, l'alumini i l'acer inoxidable són els materials de la modernitat, utilitzats per a tot, des de l'arquitectura fins als productes Apple. Els poms i les baranes de les portes de llautó van passar de moda a mesura que els arquitectes i dissenyadors van optar per materials d'aspecte més elegant (i sovint més econòmics).
Ara Keevil creu que és hora de tornar a portar el coure als espais públics, i en particular als hospitals. Davant d'un futur inevitable ple de pandèmies globals, hauríem d'utilitzar el coure en l'atenció mèdica, el transport públic i fins i tot a les nostres llars. I tot i que és massa tard per aturar la COVID-19, no és massa aviat per pensar en la nostra propera pandèmia. Els beneficis del coure, quantificats
Ho hauríem d'haver vist venir, i en realitat, algú ho va fer.
El 1983, la investigadora mèdica Phyllis J. Kuhn va escriure la primera crítica sobre la desaparició del coure que havia observat als hospitals. Durant un exercici d'entrenament sobre higiene al centre mèdic Hamot de Pittsburgh, els estudiants van netejar diverses superfícies de l'hospital, incloent-hi les tasses dels vàters i els poms de les portes. Va notar que els vàters estaven nets de microbis, mentre que alguns dels accessoris estaven particularment bruts i feien créixer bacteris perillosos quan es deixaven multiplicar en plaques d'agar.
«Els poms i les plaques de pressió d'acer inoxidable, elegants i brillants, tenen un aspecte tranquil·litzadorament net a la porta d'un hospital. En canvi, els poms i les plaques de pressió de llautó entelat tenen un aspecte brut i contaminant», va escriure en aquell moment. «Però fins i tot quan està entelat, el llautó —un aliatge típicament d'un 67% de coure i un 33% de zinc— [mata els bacteris], mentre que l'acer inoxidable —aproximadament un 88% de ferro i un 12% de crom— fa poc per impedir el creixement bacterià».
Finalment, va concloure el seu article amb una conclusió prou senzilla perquè tot el sistema sanitari la seguís. "Si el vostre hospital s'està renovant, intenteu conservar els accessoris de llautó antics o feu que es tornin a instal·lar; si teniu accessoris d'acer inoxidable, assegureu-vos que es desinfectin diàriament, especialment a les zones de cures intensives".
Dècades més tard, i certament amb finançament de la Copper Development Association (un grup comercial de la indústria del coure), Keevil ha impulsat la recerca de Kuhn més enllà. Treballant al seu laboratori amb alguns dels patògens més temuts del món, ha demostrat que el coure no només mata els bacteris de manera eficient; també mata els virus.
En l'obra de Keevil, submergeix una placa de coure en alcohol per esterilitzar-la. Després la submergeix en acetona per eliminar qualsevol oli estrany. Després, deixa caure una mica de patogen a la superfície. En uns instants s'asseca. La mostra reposa des d'uns minuts fins a uns dies. Després la sacseja en una caixa plena de perles de vidre i un líquid. Les perles raspen bacteris i virus del líquid, i es pot prendre una mostra del líquid per detectar-ne la presència. En altres casos, ha desenvolupat mètodes de microscòpia que li permeten observar (i registrar) un patogen que és destruït pel coure en el moment en què toca la superfície.
L'efecte sembla màgic, diu, però en aquest punt, el fenomen en joc és ciència ben coneguda. Quan un virus o un bacteri colpeja la placa, s'inunda d'ions de coure. Aquests ions penetren a les cèl·lules i els virus com bales. El coure no només mata aquests patògens; els destrueix, fins i tot els àcids nucleics, o plànols reproductius, de l'interior.
«No hi ha cap possibilitat de mutació [o evolució] perquè tots els gens s'estan destruint», diu Keevil. «Aquest és un dels veritables beneficis del coure». En altres paraules, l'ús de coure no comporta el risc de, per exemple, prescriure en excés antibiòtics. Simplement és una bona idea.
En proves reals, el coure demostra el seu valor. Fora del laboratori, altres investigadors han fet un seguiment de si el coure marca la diferència quan s'utilitza en contextos mèdics de la vida real, com ara els poms de les portes dels hospitals, però també en llocs com ara llits d'hospital, reposabraços de cadires de convidats i fins i tot suports de via intravenosa. El 2015, investigadors que treballaven amb una beca del Departament de Defensa van comparar les taxes d'infecció en tres hospitals i van descobrir que quan es van utilitzar aliatges de coure en tres hospitals, les taxes d'infecció es van reduir en un 58%. El 2016 es va dur a terme un estudi similar dins d'una unitat de cures intensives pediàtriques, que va registrar una reducció igualment impressionant de la taxa d'infecció.
Però, què passa amb la despesa? El coure sempre és més car que el plàstic o l'alumini, i sovint una alternativa més cara a l'acer. Però atès que les infeccions transmeses pels hospitals costen al sistema sanitari fins a 45.000 milions de dòlars anuals, sense oblidar que maten fins a 90.000 persones, el cost de millora del coure és insignificant en comparació.
Keevil, que ja no rep finançament de la indústria del coure, creu que la responsabilitat de triar el coure en els nous projectes d'edificació recau en els arquitectes. El coure va ser la primera (i fins ara és l'última) superfície metàl·lica antimicrobiana aprovada per l'EPA. (Les empreses de la indústria de la plata van intentar afirmar que era antimicrobiana, cosa que va comportar una multa de l'EPA). Grups de la indústria del coure han registrat més de 400 aliatges de coure amb l'EPA fins ara. "Hem demostrat que el coure-níquel és tan bo com el llautó per matar bacteris i virus", diu. I el coure-níquel no cal que sembli una trompeta antiga; és indistingible de l'acer inoxidable.
Pel que fa a la resta d'edificis del món que no s'han actualitzat per arrencar els antics accessoris de coure, Keevil té un consell: "No els traieu, feu el que feu. Aquestes són les millors coses que teniu".
Data de publicació: 25 de novembre de 2021