A la Xina, s'anomenava "qi", el símbol de la salut. A Egipte s'anomenava "ankh", el símbol de la vida eterna. Per als fenicis, la referència era sinònim d'Afrodita, la deessa de l'amor i la bellesa.
Aquestes civilitzacions antigues es referien al coure, un material que les cultures de tot el món han reconegut com a vital per a la nostra salut durant més de 5.000 anys. Quan grips, bacteris com E. coli, superbacteris com el SARM o fins i tot coronavirus aterren a la majoria de superfícies dures, poden viure fins a quatre o cinc dies. Però quan aterren al coure i als aliatges de coure com el llautó, comencen a morir en qüestió de minuts i són indetectables en poques hores.
"Hem vist que els virus només es van desfer", diu Bill Keevil, professor de salut ambiental a la Universitat de Southampton. "Aterren al coure i només els degrada". No és d'estranyar que a l'Índia, la gent hagi estat bevent de tasses de coure durant mil·lennis. Fins i tot aquí als Estats Units, una línia de coure aporta aigua potable. El coure és un material natural, passiu i antimicrobià. Pot autoesterilitzar la seva superfície sense necessitat d'electricitat o lleixiu.
El coure va créixer durant la Revolució Industrial com a material per a objectes, accessoris i edificis. El coure encara s'utilitza àmpliament a les xarxes elèctriques; de fet, el mercat del coure està creixent perquè el material és un conductor tan eficaç. Però el material ha estat expulsat de moltes aplicacions de construcció per una onada de nous materials del segle XX. Els plàstics, el vidre temperat, l'alumini i l'acer inoxidable són els materials de la modernitat, que s'utilitzen per a tot, des de l'arquitectura fins als productes Apple. Els poms i les baranes de les portes de llautó van passar de moda, ja que els arquitectes i dissenyadors van optar per materials d'aspecte més elegant (i sovint més barats).
Ara Keevil creu que és hora de tornar el coure als espais públics, i als hospitals en particular. Davant d'un futur inevitable ple de pandèmies globals, hauríem d'utilitzar coure a la sanitat, al transport públic i fins i tot a les nostres llars. I encara que és massa tard per aturar la COVID-19, no és massa aviat per pensar en la nostra propera pandèmia. Els beneficis del coure, quantificats
Ho hauríem d'haver vist venir i, en realitat, algú ho va fer.
El 1983, la investigadora mèdica Phyllis J. Kuhn va escriure la primera crítica a la desaparició del coure que havia notat als hospitals. Durant un exercici d'entrenament sobre higiene al centre mèdic Hamot de Pittsburgh, els estudiants van fregar diverses superfícies al voltant de l'hospital, incloses les tasses dels lavabos i els poms de les portes. Es va adonar que els lavabos estaven nets de microbis, mentre que alguns dels accessoris estaven especialment bruts i van créixer bacteris perillosos quan es deixaven multiplicar a les plaques d'agar.
"Els poms de les portes i les plaques d'empenta d'acer inoxidable elegants i brillants semblen nets a la porta d'un hospital. Per contra, els poms de les portes i les plaques d'empenta de llautó enlluernat semblen bruts i contaminants", va escriure en aquell moment. "Però fins i tot quan s'embruta, el llautó, un aliatge típicament d'un 67% de coure i un 33% de zinc, [mata els bacteris], mentre que l'acer inoxidable, al voltant d'un 88% de ferro i un 12% de crom, fa poc per impedir el creixement bacterià".
Finalment, va embolicar el seu document amb una conclusió prou senzilla perquè tot el sistema sanitari la segueixi. “Si el vostre hospital s'està renovant, intenteu conservar el maquinari antic de llautó o que ho repeteixi; si teniu maquinari d'acer inoxidable, assegureu-vos que es desinfecti diàriament, especialment a les zones d'atenció crítica".
Dècades més tard, i és cert que amb el finançament de la Copper Development Association (un grup comercial de la indústria del coure), Keevil ha impulsat la investigació de Kuhn més enllà. Treballant al seu laboratori amb alguns dels patògens més temuts del món, ha demostrat que el coure no només mata els bacteris de manera eficient; també mata virus.
En el treball de Keevil, submergeix una placa de coure en alcohol per esterilitzar-la. A continuació, el submergeix en acetona per desfer-se dels olis estranys. Llavors deixa caure una mica de patogen a la superfície. En uns moments està sec. La mostra dura des d'uns minuts fins a uns quants dies. Després ho sacseja dins d'una caixa plena de perles de vidre i un líquid. Les perles raspen els bacteris i els virus al líquid i es pot prendre mostres del líquid per detectar-ne la presència. En altres casos, ha desenvolupat mètodes de microscòpia que li permeten observar i registrar un patogen que és destruït pel coure en el moment en què arriba a la superfície.
L'efecte sembla màgic, diu, però en aquest punt, els fenòmens en joc són una ciència ben entesa. Quan un virus o bacteri colpeja la placa, s'inunda amb ions de coure. Aquests ions penetren en cèl·lules i virus com bales. El coure no només mata aquests patògens; els destrueix, fins als àcids nucleics, o plànols reproductius, a l'interior.
"No hi ha possibilitat de mutació [o evolució] perquè s'estan destruint tots els gens", diu Keevil. "Aquest és un dels beneficis reals del coure". En altres paraules, l'ús de coure no comporta el risc de, per exemple, prescriure excessivament antibiòtics. És només una bona idea.
A les proves del món real, el coure demostra la seva vàlua. Fora del laboratori, altres investigadors han fet un seguiment de si el coure marca la diferència quan s'utilitza en contextos mèdics de la vida real, que inclouen poms de les portes de l'hospital, però també llocs com llits d'hospital, convidats, etc. recolzabraços de cadira, i fins i tot suports IV. El 2015, els investigadors que treballaven en una subvenció del Departament de Defensa van comparar les taxes d'infecció a tres hospitals i van trobar que quan els aliatges de coure es van utilitzar en tres hospitals, va reduir les taxes d'infecció en un 58%. Un estudi similar es va fer el 2016 dins d'una unitat de cures intensives pediàtriques, que va registrar una reducció igualment impressionant de la taxa d'infecció.
Però què passa amb les despeses? El coure sempre és més car que el plàstic o l'alumini, i sovint una alternativa més cara a l'acer. Però tenint en compte que les infeccions transmeses a l'hospital costen al sistema sanitari fins a 45.000 milions de dòlars anuals, per no parlar de la mort de fins a 90.000 persones, el cost de l'actualització del coure és insignificant en comparació.
Keevil, que ja no rep finançament de la indústria del coure, creu que la responsabilitat recau en els arquitectes per triar el coure en els projectes d'edificació de nova construcció. El coure va ser la primera (i fins ara és l'última) superfície metàl·lica antimicrobiana aprovada per l'EPA. (Les empreses de la indústria de la plata van intentar i no van afirmar que era antimicrobià, la qual cosa va comportar una multa de l'EPA.) Els grups de la indústria del coure han registrat més de 400 aliatges de coure amb l'EPA fins ara. "Hem demostrat que el coure-níquel és tan bo com el llautó per matar bacteris i virus", diu. I el níquel de coure no cal que sembli una vella trompeta; no es distingeix de l'acer inoxidable.
Pel que fa a la resta d'edificis del món que no s'han actualitzat per arrencar els antics accessoris de coure, Keevil té un consell: "No els elimineu, feu el que feu. Aquestes són les millors coses que tens".
Hora de publicació: 25-nov-2021